Idag är det dags att fira den absolut viktigaste teknikrevolutionen som kommit från Japan under efterkrigstiden: Shinkansen (något osexiga "nya stambanan" på svenska), det japanska snabbtåget, fyller nämligen 50 år idag. Den 1:a oktober 1964 styrde det första tåget ut från Tokyo station på sin premiärfärd mot Osaka. Detta var bara en dryg vecka innan Tokyo-olympiaden invigdes, så det var en mycket vältajmad affär. Från att ha varit totalt krossat vid andra världskrigets slut bara knappt 20 år tidigare, kunde Japan nu visa upp att man inte bara hade rest sig ur askan, utan att man också besatte spjutspetsteknik som det skulle ta resten av världen ytterligare något decennium att hinna ikapp. Världens första moderna snabbtåg var fött, och det skulle skulle faktiskt hjälpa till att omstöpa hela Japan, både kulturellt och ekonomiskt.

Innan Shinkansen kom till tog en tågresa mellan Tokyo och Osaka minst 6 timmar och 40 minuter. Första generationens Shinkansen, som gick i ca 210 km/h, kapade den tiden till 4 timmar. Idag, när fjärde eller femte generationens tåg används, med toppfarter kring 320 km/h, klarar man samma sträcka på 2 timmar och 25 minuter med de tåg som bara stannar tre-fyra gånger på vägen.

Tågen är genomgående mycket punktliga. Jag skulle väldigt gärna vilja skriva detta på näsan på de politiker, byråkrater och företag som bär skulden till den tågskandal alla i Sverige måste genomlida varje dag nuförtiden. Den genomsnittliga förseningen alla åkande på Shinkansen utsätts för är i snitt dryga 30 sekunder!

I snitt!

En mycket logisk anledning till detta är att leverantörerna av teknik måste kunna ange uppskattad livslängd på alla komponenter så att dessa kan bytas ut innan de mankerar! Dessutom måste komponenterna bevisligen klara av de klimatmässiga krav som ställs i olika landsändar. Detta kan tyckas extremt självklart, men så icke i Svedala av idag.

Trycket är mycket hårt på Shinkansen-linjerna. Tokaido-linjen, den linje som går åt sydväst från Tokyo, är världens hårdast trafikerade snabbtågslinje med 323 tåg och i snitt 391,000 passagerare per dag! 

Statistiken är nästan ofattbar. Shinkansen-systemet har forslat fler än 10 miljarder passagerare under dessa 50 år! Samtidigt har man kunnat uppvisa exakt noll personskador under samma tid. Noll olyckor med personskador!

Få känner till detta, men Shinkansen började faktiskt planeras redan på 30-talet, då Japan hade ockuperat Korea och delar av Kina. Det fanns planer på att borra tunnel mellan Japan och Korea och köra Shinkansen hela vägen till Peking. Andra världskrigets tragiska slut för Japans del satte givetvis stopp för de planerna, men viss byggnation gjordes faktiskt och vissa delar av dagens Shinkansen-banor har sitt ursprung från den tiden.

Shinkansen har betytt väldigt mycket för den japanska ekonomins utveckling. Systemet har gjort att både affärs- och nöjesresor blivit snabbare och enklare. Det har bundit ihop städer, människor och affärer på ett sätt som inget annat land kunnat replikera under samma tidsperiod. Det är helt enkelt ett mycket bra exempel på att investering i infrastruktur är på lite sikt nationalekonomiskt väldigt lönsamt!

Det finns nu riktiga snabbtåg i andra länder också. Frankrike, Tyskland, Sydkorea, Taiwan och Kina har liknande system, där åtminstone Taiwan och Kina inte hade haft sina system utan japansk inblandning.  Nu pratas det om att använda japansk Shinkansen-teknik i både Indien, Malaysia, Singapore, USA och England. Kineserna, som säljer till utseendet identiska system som de i Japan (hur licensavtalen ser ut - om de finns - vet jag inte) för halva priset, har bland annat säkerhetsstatistiken emot sig med flera stora olyckor under kort tid i Kina.

Japan har jobbat med nästa generations snabbtåg i flera decennier - de så kallade maglev-tågen, där tågen flyger fram på någon centimeters höjd, framdrivna av kraftiga magneter. Kina hann först med ett i praktiken använt system, det mellan Shanghais flygplats och stadens kärna, byggt av Siemens, men Japan blir nog först med ett ordentligt utbyggt system. Man bygger nu en linje som i första hand går mellan Tokyo och Nagoya, klart 2027, och sedan vidare till Osaka, klart 2045. Man kommer att nå Nagoya på 40 minuter och Osaka på en dryg timme. Tågen kommer att gå i dryga 500 km/h.

Det fanns en hel del kritik till det ursprungliga Shinkansen-systemet, som av många ansågs vara för dyrt och för onödigt i en epok då Japan fortfarande inte hade repat sig fullt ut från kriget. Samma kritik finns idag till de nya maglev-tågen, där ett av de stora argumenten är att den snabbt minskande befolkningen inte kommer att kunna erbjuda det underlag som kan göra systemet ekonomiskt gångbart. Men jag tror (som den teknikoptimist jag är) att spinoff-effekterna kommer att göra det nya systemet ekonomiskt giltigt totalt sett. Om inte annat genom att göra det till en ny exportsuccé för landet.

Jag har åkt Shinkansen oräkneliga gånger vid det här laget, framför allt mellan Tokyo och Osaka, och det är ett oslagbart snabbt, smärtfritt bekvämt och trevligt system att använda. På sträckor upp till 50-60 mil kan flyget inte konkurrera med annat än pris, faktiskt.

Jag ser alltid fram emot Shinkansen-resor. Ingen check-in, inga väntetider vid utgången till planet och minimalt med tjafs när folk ska klämma in bagage i hyllan. Att kunna köpa en god matlåda och valfri alkoholhaltig dryck från serveringsvagnen, konsumera dessa i lugn och ro och sedan sussa gott någon timme känns helt rätt; alternativt ha en stunds produktiv tid. Åker man första klass, sk Green Car, är komforten givetvis än bättre. Att åka till Japan utan att åka Shinkansen är lite bortkastat, vill jag mena. Starkt rekommenderat, och jag vill säga “Grattis på 50-årsdagen, Shinkansen - hoppas på 50 starka år till!”

UPPDATERING - 2:a oktober, 2014

För de eventuella numismatiker som finns i läsekretsen, kan vi berätta att man i mars nästa år släpper fem olika mynt med valören 100 yen för att fira att Shinkansen fyllt 50 (50-yensmynt hade kanske varit mera logiskt, men det har ett hål i mitten, vilket ju skulle sabotera motivet lite grann). Man väljer att släppa slantarna i mars då detta sammanfaller med öppnandet av den senaste Shinkansen-linjen, Hokuriku Shinkansen, mellan Nagano och Kanazawa (utmed nordkusten mot Japanska Sjön). Det blir en modell för Hokuriku och en var för Tokaido, Sanyo, Tohoku och Joetsu Line. Den för Tokaido Line, den första linjen som nu alltså fyllt 50 år, får myntet den senaste 700-seriens tåg på ena sidan och den första 0-seriens tåg på andra sidan. De övriga linjerna, Akita, Yamagata, Kyushu och Hokkaido, kommer att få egna mynt under 2016.