Till skillnad från lilla exportberoende Sverige, så har japanska företag sällan från start sett hela världen som sin marknad. Kombinationen av en stor hemmamarknad och en i de flesta läger isolationistisk attityd (inte minst bland politiker och byråkrater, där kanske en på tusen kan tala ett utländskt språk begripligt) har knappast bäddat för internationella företag. Trots att vi från svensk synvinkel tycker att det vimlar av globala japanska företag, så är sanningen den att bara drygt 15% av Japans BNP är export.

Men det börjar nu faktiskt komma ljusglimtar i mörkret; nystartade företag som redan från dag ett ser en värld utanför Japan. Företag som anställer utlänningar och t o m stipulerar att alla interna möten ska hållas på engelska! Det gemensamma med dessa ännu få men till antalet sakta växande företag heter naturligtvis internet. Via internet är det helt enkelt alltför lockande enkelt att överskrida nationsgränser för att undvika att göra det.

Ett sådant företag är LINE, ett företag vars grundläggande produkt är gratis IP-telefoni. Man drog igång i Japan 2011 och man gick ut här i februari med nyheten om att man hade överskridit 600-miljonersmärket för antal användare och att man skulle nå 700 miljoner före årets slut.

Faktum är att LINE har sin bakgrund i den stora trippelkatastrofen uppe i Tohoku i mars 2011. NHN corp, ett dotterbolag till koreanska Naver, hade problem med kommunikationerna, då det vanliga mobilnätet låg nere i stora delar av Honshu. Man hackade snabbt internt ihop ett program för att underlätta kommunikationen via internet, då IP-protokollet funkade bättre. Några månader senare släppte man det till allmänheten.

LINE är verkligen intressant att studera ur ett affärsmodellsperspektiv. Det är ju numera ganska vanligt att startups i Internetvärlden börjar som en gratistjänst för att bygga upp ett mycket stort antal användare som man sedan riktar kommersiella erbjudanden till. Antingen i form av en "pro"-tjänst eller så i form av något helt annat. LINE har till att börja med sålt så kallade "stickers" via sin tjänst. Små tecknade bilder som man kan skicka till kompisarna istället för eller tillsammans med textmeddelanden. En serie på 50 bilder brukar kosta 100 yen, dvs ca sju kronor. Japaner och andra som gillar gulliga djur köper som galningar!

Gulliga djur är ju, som vi vet, inget som behöver begränsas till den tvådimensionella världen. Sagt och gjort så har LINE låtit producera sina björnar och kaniner, mm, i alla möjliga material och format och dessutom börjat slå upp LINE-butiker i Japan och övriga Asien där man kan köpa sina favoritfigurer. Går också grymt bra. Inte undra på det då varje LINE-användare får reklam för dessa figurer nästan varje dag i meddelanden från kompisarna.

Nu senast har LINE, än så länge bara i Japan, lanserat LINE TAXI. Det är i mångt och mycket en UBER-kopia, där man genom att skicka upp sin position snabbt kan beställa en taxi. Betalningen sker via ett förregistrerat kreditkort, så man behöver inte oroa sig om man skulle ha bränt kontanterna på den sista baren.

Till sist en liten reservation: LINE är fortfarande ett japanskt dotterbolag till ett koreanskt företag. Ska jag uttrycka mig en smula kategoriskt, så finns det generellt sett lite mera "ut i världen och kämpa"-attityd hos koreanerna, förmodligen helt enkelt för att deras hemmamarknad är så mycket mindre än den japanska. Samma sak ser man hos japanska Softbank, vars VD Masayoshi Son är född i Japan men av koreansk härkomst. Till japanernas försvar måste man nämna Rakuten, Japans största e-handelsportal, som nu mycket aggressivt söker sig ut från landet trots avsaknad av koreanska bindningar.