Preferred Networks är ett fyra år gammalt japanskt företag som arbetar med att utveckla program som utnyttjar artificiell intelligens. Man arbetar inom områden som transport, där man utvecklar system för självkörande bilar tillsammans med Toyota, tillverkningsindustri, där man arbetar med robotar och verktyg tillsammans med Fanuc och Hitachi, och hälsovård, där man hjälper Japans National Cancer Center med att utveckla bildanalyssystem för att snabbare kunna diagnosticera cancer.

Men allt detta mycket kvalificerade arbete har inte gjort de riktigt välkända utanför respektive industrier. Istället är det robotar i hemmet som kommer att sätta upp den fortfarande lilla firman på världskartan. VDn Toru Nishikawa, endast 35 år fyllda, menar nämligen att man kommer att kunna släppa robotar för hemmet inom fem år. Robotar som arbetar som hjälpredor, lagar mat, tvättar och städar upp hemmet medan man är på jobbet. Man visade en prototyp på den stora CEATEC-mässan i Tokyo härom veckan som kunde städa upp ett mycket ostädat barnrum på ett korrekt sätt.

Nishikawa menar att "utvecklingen av robotar kommer att följa samma bana som utvecklingen av datorer. Precis som att datorer först var stora som små hus och användes bara av mycket stora företag men sedan utvecklades till kompakta apparater som används av nästan alla, så kommer robotar att gå från enbart industriella ändamål till personliga modeller som kan hjälpa folk i deras dagliga liv."

Marknaden för personliga robotar väntas bli gigantisk, inte minst för att världens befolkning blir allt äldre och i större behov av olika former av assistans. Företaget tror på en världsmarknad värd hundratals miljarder US-dollar, och japanska analytiker håller med. Man värderar Preferred Networks till två miljarder USD, vilket gör det till det högst värderade av alla start-ups i Japan idag. Nishikawa säger oblygt att man vill bli robotindustrins Apple eller Google. Med t ex Toyota i ryggen så låter det faktiskt möjligt.

Här en video som visar en hemstädande robot från Preferred Networks monter på CEATEC-mässan. Det går inte så snabbt, men utvecklingen har ännu långt kvar att gå.