Senaste statistiken från Japans Internal Affairs and Communications Ministry säger att japanernas antal fortsätter att minska och i en accelererad takt. Totala antalet invånare i Japan under 2017 sjönk till 127,707,259 personer, en minskning med 199,827 jämfört med året innan. Av dessa var 125,209,603 personer japanska medborgare, en minskning med 374,055 individer, vilket är den kraftigaste minskningen år från år sedan den nuvarande standardundersökningen påbörjades 1968. Detta är nionde året på raken med en befolkningsminskning och andra påföljande året med färre än en miljon födda barn i landet.

Man kan med fog påstå att detta är Japans största samhällsproblem. Andelen äldre växer och andelen yngre, arbetande och skattebetalande invånare minskar (idag är 27,66% av den japanska befolkningen över 65). Den idealiska lösningen, sett från det typiska japanska ledarperspektivet, är ökad automatisering. Den nästa bästa lösningen är att få ut fler kvinnor i arbetslivet. Men även om båda dessa lösningar kan verkställas, och i det senare alternativet så tar det tid, då både infrastrukturen med barnomsorg kräver mycket stora investeringar och företagens kultur och struktur snarare skrämmer bort kvinnorna än lockar de till sig, så är det för lite försent. Därför har inställningen till arbetskraftsinvandring radikalt förändrats de sista två åren, mest av allt för att industrin lider av akut arbetskraftsbrist och lägger ett allt större tryck på politikerna att åtgärda problemet. Det har blivit lättare för arbetsgivare att skaffa visum till invandrare även för manuella arbeten; tidigare var regeln att utlänningar bara kunde få arbetsvisum genom att gifta sig med en japansk medborgare eller genom att ha speciella färdigheter som var svåra att hitta bland japanerna. När jag besökte närbutikskedjan Family Mart härom dagen, sköttes bemanningen av två damer som jag gissar var från Indien eller Pakistan. En snabbt växande tendens, då just kassajobb på en närbutik tillhör de minst populära yrkesvalen bland yngre japaner.

Antalet fast boende utlänningar steg till 2,497,656 personer, en ökning med 174,228 på ett år. Det är en radikal ökning på kort tid, och många frågar om detta inte innebära problem med hatbrott och annan form av främlingsfientlighet. Som det ser ut än så länge så har den japanska extremhögern hållit sig på mattan (undantaget Internet, förstås), och de flesta "medel-Tanaka" jag pratar med verkar vara generellt positiva. "Bra att de vill komma hit och jobba när vi inte har tillräckligt många för att göra de jobb som måste göras", ungefär. Många kanske också ser det som en tillfällig lösning, då staten givetvis samtidigt jobbar för att förbättra möjligheterna för kvinnor att båda ha barn och heltidsarbeten.. Men det kommer att ta tid, som sagt, kanske mest av allt för att företagen i det stora hela styrs av äldre och konservativt tänkande män som inte vill ha fler kvinnor på firman, framför allt inte högre upp i hierarkin.